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언어는 왜 괴로움을 낳는가

정상적인 문제 해결 상황에서는, 우리가 좋아하지 않는 것이 있으면 그것을 없애는 방법을 파악하여 이를 위한 행동을 취한다. 바닥에 있는 먼지가 싫으면, 진공청소기를 꺼내 먼지를 없앤다. 비가 새는 지붕이 싫으면 지붕을 고친다. 인간이 문제를 해결하는 방법은 다음과 같이 요약할 수 있다. "만일 당신이 어떤 것을 좋아하지 않는다면 이를 제거하는 방법을 파악하여 이를 제거하라." 우리가 지금까지 기술한 언어과정 및 인지과정이 유용한 것은 바로 이러한 이유 때문이다. 하지만 이러한 전략은 우리 자신의 내적인 괴로움에 적용될 때 종종 역효과가 나타난다.

생각의 억제

당신에게 원치 않는 어떤 생각이 떠오른다고 하자. 당신은 이에 대해 언어적인 문제 해결 전략을 적용할 수 있을 것이다. 예를 들어, 그 생각이 떠오를 때 생각을 멈추려고 노력할 수 있다. 그 결과로 어떤 일이 일어나는지에 대해서 수많은 연구들이 발표되었다. 하버드 대학교의 심리학자 댄 베그너는 생각하지 않으려고 하는 애쓰는 생각의 빈도는 잠시 동안 감소할 수 있지만 이내 이전보다 더 증가한다는 것을 보여 주었다. 그 생각은 사고 과정에서 훨씬 더 중심적이 되어서 반응을 유발할 가능성이 더 높아진다.사고 억제는 단지 상황을 악화시킬 뿐이다.

연습: 노란색 지프
사고 억제가 제대로 기능하는지 실험을 통해서 알아보자.

1. 마음속에서 밝은 노란색 지프를 선명하게 그려 보라. 지난 며칠 동안 밝은 노란색 지프를 얼마나 많이 생각하였는가?
2. 이제 시계를 꺼내어 몇 분 동안 (5분 정도) 밝은 노란색 지프를 단 한 번도 생각하지 않도록 노력하라. 정말로 열심히 노력하라. 다 마치면 이 페이지로 돌아오라.
3. 몇 분간 밝은 노란색 지프를 생각하지 않으려고 열심히 노력하는 동안, 그에 대한 생각이 몇 번이나 스쳤는지 생각해보자.

당신이 대부분의 사람들과 같다면, 밝은 노란색 지프를 생각한 횟수는 시간이 지날수록 증가했을 것이다. 지프에 대한 생각을 직접적으로 억제하는 동안에는, 그 생각을 마음 밖으로 밀어낼 수 있었을지도 모른다. 그너라 때로 그러한 상태에 균열이 생기고, 그러한 생각이 일어나는 횟수가 급증한다. 당신은 단기간 동안은 그 생각을 억제할 수 있다. 그러나 어느 시점에 이르면 더 이상 그렇게 할 수 없게 될 것이다. 그렇게 되면, 그 생각이 떠오르는 빈도는 극적으로 상승하는 경향이 있다. 이는 단순히 노란색 지츠가 생각났기 때문만은 아니다. 많은 통제된 연구들에서, 지프에 대한 말을 들었지만 그 생각을 억제하라는 지시를 받지 않은 피험자들의 경우 시간이 지난 후에 그 생각의 빈도가 증가하지 않았다.

우리가 어떤 것을 생각하지 않으려고 애쓸 때, 'X를 생각해서는 안 된다.'와 같은 언어적 규칙을 만들어서 그 일을 수행한다. 그 규칙에는 X가 포함되어 있으므로, 그 규칙을 X를 유발하게 될 것이다. 따라서 우리가 어떤 생각을 억제할 때, 다른 무엇인가를 생각해야 할 뿐만 아니라 왜 그렇게 하고 있는지를 기억하고 있어야한다. 우리의 노력이 제대로 작동하고 있는지를 점검하여는 순간, 우리는 떠올리지 않으려 애쓰는 그 생각을 떠올리게 될 것이다. 따라서 우리가 걱정하는 그 생각은 점차 증가하게 된다.

만일 당신에게 강박적인 생각이나 걱정이 있다면, 이러한 양상은 당신에게 이미 친숙할지도 모른다. 연구에 따르면, 강박사고가 없는 대대수의 사람들도 강박증 환자와 마찬가지로 때로 기이한 침투사고를 경험한다. 이 둘 사이의 차이는 무엇일까? 이 질문에 대한 부분적인 해답은, 심한 강박사고를 지닌 사람은 이러한 생각을 생각하지 않으려고 애쓰는데 많은 노력을 기울인다는 것이다. 만일 정상적인 사람에게 어떤 생각을 하지 말도록 요구한다면, 그들 또한 자신의 부정적인 생각에 대해서 더 많은 코통을 느끼기 시작할 것이다.


출처: 마음에서 빠져나와 삶 속으로 들어가라, 
Steven C. Hayes

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